В подвижнической биографии французского археолога Жана Жака Мари де Моргана (1857–1924), прославившегося сенсационными раскопками в Египте, Индии, Иране и Закавказье, есть страницы, достойные авантюрного романа.
Опасное путешествие из Глазго в Александрию началось в компании обходительных моряков, которые на поверку оказались пиратами.
Странный груз
1888 год. Быстроходный парусник «Приоритет», в трюмах которого находилось экспедиционное оборудование, шел по Средиземному морю. Археолог читал в своей каюте.
Его сестра Патриция готовила кофе, когда в каюту буквально ворвался усыновленный Жаном Жаком десятилетний индус Моханд. Он сообщил, что обнаружил следы имущества экспедиции. Месье Мари возразил, что грузчики укладывали все под строгим присмотром в трюм № 2.
Мальчишка, расплакавшись, настаивал на том, что во всех трех трюмах видел только ящики, набитые патронами. Археолог воспитаннику поверил.
Патриция, дабы не вызвать подозрения команды «Приоритета», отсоветовала брату учинять ревизию трюмов, велев проворному Моханду незаметно выкрасть пару патронов. Что тот, гордый оказанным доверием, без промедления проделал.
Взглянув на принесенный трофей, Жан Жак онемел от удивления, ибо патроны были изготовлены из самого настоящего золота. Но и это не все. Отделив одну из пуль от гильзы, вместо пороха ученый обнаружил внутри серый горький на вкус кофеин.
Ему стало понятно, почему парусник при выходе в море, несмотря на нетяжелый груз, был погружен выше ватерлинии. Патриция прочитала мысли брата:
Золото много весит, значит, в трюмах его так много, что можно сказочно разбогатеть.
Ночная вылазка
За полночь, когда «Приоритет» изрядно покачивал порывистый ветер, вооружившись револьверами, брат и сестра спустились в чрево судна. Там их уже поджидал проскользнувший туда еще днем Моханд. Увиденное их потрясло.
Тяжеленные ящики заполняли все, не оставалось ни малейшего свободного пространства. Жан Жак вскрыл наугад несколько ящиков. В каждом были золотые патроны.
К несчастью, брат и сестра столкнулись с охранниками, которых выставили пираты. Стрелять в археолога-заложника, гарантирующего безопасность на воде и суше, они не стали. Принялись палить в Патрицию. Но она словно растворилась в воздухе.
Спектакль для пиратов
Археолога заперли в каюте под усиленной охраной, приставив прислуживать приемного сына, которого они приняли за слугу. Это стало промахом пиратов. Патриция и Моханд каждую ночь разыгрывали леденящие кровь спектакли.
Патриция, накинув обрывки парусного полотна, появлялась перед вахтенными, изображая свой собственный призрак. В этих проделках ей помогал Моханд, освещая ее направленным лучом цветного сигнального фонаря и завывая высоким фальцетом.
Однажды Патриция быстро проскользнула между двумя до смерти напуганными матросами, выстрелившими одновременно. Патрицию револьверные пули не задели, пиратов же сразили наповал.
Капитан, впрочем, оказался не так-то легковерен. Сообразив, что Патриция жива, он устроил облаву, велев бандитам схватить ее. Для храбрости пираты, уверенные, что им придется единоборствовать с привидением, напились, причем до такой степени, что не держались на ногах.
Этим обстоятельством и воспользовалась Патриция, принявшись бесстрашно разгуливать по палубе с горящим фонарем. Очевидно, предводитель пиратов тоже подумал, что не призрак ли она на самом деле, и потому побоялся броситься на нее, а выстрелил.
Выбросив за борт фонарь, Патриция рухнула на палубу. Пираты, целя в то место, где только что маячил «призрак», учинили шквальный огонь, во хмелю существенно проредив собственные ряды.
Спасение
С левого борта в свете вышедшей из-за туч луны надвигалась тень корвета, экипаж которого был обеспокоен беспорядочной пальбой, хорошо слышимой в ночи при штиле.
— Что у вас там происходит? — крикнули с фрегата.
— У нас полный порядок, веселимся!
Чтобы фрегат, не дай бог, не ушел, Жан Жак, с помощью Моханда расправившись с часовым, поджег бочонок сигнальных ракет. На фрегате поняли, что это сигнал попавших в беду, и взяли «Приоритет» на абордаж.
Схватка английских моряков с пиратами вылилась в настоящую резню. Утром взбешенные англичане вздернули капитана на рее. Остальных пиратов, закованных в кандалы, доставили в Англию.
Жану Жаку Мари принесли извинения от лица британской королевской казны, и он на английском военном корабле вновь отправился в Египет, где совершил археологические открытия.
